„Fire Emblem: Radiant Dawn“ ist ein strategisches Rollenspiel, bei dem es vor allem um Taktik und Teamwork geht. Jedes der über 40 Kapitel von „Fire Emblem: Radiant Dawn“ dreht sich um einen wichtigen Kampf; wie die Handlung sich entwickelt hängt davon ab, wer diesen Kampf übersteht. Helden, die im Fire-Emblem-Universum fallen, sind auf ewig verloren.

Ganz grundlegend funktioniert der Spielablauf in „Fire Emblem: Radiant Dawn“ in zwei Stufen:
1) Wählen und steuern Sie einen Charakter
2) Wählen Sie eine Aktion für den Charakter aus

Bewegen Sie den Cursor mit dem Steuerkreuz auf einen Charakter auf dem Kartenraster. Drücken Sie den 2-Knopf, um diesen Charakter auszuwählen. Manche der Rasterfelder wechseln zu Blau oder Orange. Die blauen Bereiche stellen Bereiche dar, in denen sich Ihr Charakter bewegen kann. Die orangefarbenen Felder zeigen, wo Ihr Charakter angreifen kann. Um Direktangriffe auszuführen, bewegen Sie Ihren Charakter in ein blaues Feld, das sich direkt neben einem orangefarbenen Feld mit einem Gegner befindet.

Nachdem Sie Ihren Charakter bewegt haben, wird ein Kommando-Menü aufgerufen, aus dem Sie eine Aktion auswählen können. Zwar hängen die Optionen mancher Kommando-Menüs von den Fähigkeiten eines Charakters ab, die grundlegenden Befehle sind jedoch Angriff, Item (zur Verwendung eines Items), Tausch, Stoß (zum Stoßen eines Charakters auf ein anderes Feld) und schlicht und einfach Warten. Nachdem Sie eine Aktion ausgeführt haben, ist ein anderer Charakter am Zug. Nachdem alle Ihre Charaktere einen Spielzug gemacht haben, ist der Computer an der Reihe, seine Einheiten in Stellung zu bringen.

Sobald Sie alle gegnerischen Einheiten besiegt oder eine bestimmte Siegesbedingung erfüllt haben, erreichen Sie das nächste Kapitel. Während des Kampfes erhalten Ihre Charaktere wertvolle Erfahrungspunkte für jeden einzelnen Kampferfolg und werden beim Fortschritt durch die Kapitel immer stärker.

Als besonderen Leckerbissen können Sie die Enddaten oder spezielle Erfolgsdaten aus „Fire Emblem: Path of Radiance“ für den Nintendo GameCube importieren. Manche Charaktere aus dem GameCube-Spiel erscheinen auch in „Fire Emblem: Radiant Dawn“ und können durch Ihre importierten Daten aufgewertet werden.

Beispielsweise können sie ausgehend von ihrer Leistung im GameCube-Spiel zusätzliche Fähigkeiten-Boni erhalten. War das Waffen-Level eines Charakters auf dem GameCube hoch genug, werden auch hierfür Boni vergeben. Zudem können unterstützende Unterhaltungen zwischen bestimmten Charakteren im GameCube-Spiel in der Protokollbibliothek von „Fire Emblem: Radiant Dawn“ angezeigt werden. Manche Unterstützungen des GameCube-Spiels haben möglicherweise Auswirkungen auf die Handlung der Wii-Fortsetzung.